Kyalami '77 : la tragédie de Tom Pryce

Lorsqu’arrive un événement très grave, si difficile à digérer et susceptible de bouleverser l’opinion publique, on se demande souvent s’il aurait été possible de l’éviter. Ce qui s'est passé le 5 mars 1977 sur le circuit de Kyalami en fait partie.

En effet, le premier week-end de mars a eu lieu le Grand Prix d'Afrique du Sud, troisième course de la saison après celles d'Argentine et du Brésil. Samedi, James Hunt a décroché la pole position dans la McLaren à moteur Cosworth, suivi de Carlos Pace (Brabham) et Niki Lauda (Ferrari). Le lendemain, la course a démarré régulièrement, avec les 23 voitures alignées au départ. Dès les premiers tours, la bagarre opposait Lauda et Hunt, l'Autrichien prenant le dessus sur « The Shunt » au 7e tour, lui retirant la tête.

Tout s'est déroulé régulièrement en ce dimanche de printemps marqué par un soleil splendide, lorsqu'au vingt et unième tour la Shadow de Renzo Zorzi a été garée par l'Italien dans la zone herbeuse située devant les stands. La monoplace américaine a en effet eu des problèmes avec le réservoir d'essence, ce qui a provoqué peu après un petit mais dangereux incendie, car la voiture se trouvait à proximité de la ligne droite et des stands eux-mêmes. C'est à partir de là que sont arrivés deux agents - on ne peut pas parler de commissaires de course comme aujourd'hui - avec des extincteurs à la main pour éteindre l'incendie. De plus, il n'y avait pas de véritable voiture de sécurité qui rassemblerait le groupe, le ralentirait et permettrait de réaliser des actions de nettoyage sans l'intervention des responsables.

Il se trouve que le deuxième des deux sauveteurs, un étudiant néerlandais âgé d'à peine 19 ans, a été percuté de plein fouet par la deuxième Shadow encore en course, pilotée par Thomas "Tom" Maldwyn Pryce. En effet, le long de la ligne droite, il y avait une bosse, de sorte qu'il était impossible aux pilotes de remarquer - venant du point le plus haut - les deux qu'ils traversaient, car ils n'étaient pas dans la ligne d'horizon. Les deux premières voitures arrivées, celle de Stuck et Laffite, ont miraculeusement réussi à les éviter. Ce n'est pas le cas de Pryce qui percute le deuxième jeune homme : l'impact avec l'aile avant lui déchire le corps en deux, le faisant tomber quelques mètres plus loin ; ce fut une scène si horrible que le corps torturé fut couvert et transporté immédiatement à la morgue, où quelques heures plus tard la reconnaissance par exclusion fut faite, tous les préposés ayant été appelés à rouler ; le corps du jeune homme décédé correspondait au nom de Frederik Jansen van Vuuren.

Pendant ce temps, la voiture de Pryce avait continué sa course, mais en suivant une trajectoire étrange : elle avait en effet ralenti, dérapé vers la droite, sortait de la piste et raclait le garde-corps. Il se fait doubler par la Ligier de Laffite, qui ne comprend pas exactement ce qui se passe à bord de la voiture rivale. Près de la courbe Crowthorne le Shadow est revenu sur la piste, heurtant de plein fouet la voiture du Français, alors qu'il terminait la sortie de l'épingle. Traîné vers les filets de protection, Laffite en ressort sans dommage, autre qu'un fort choc face à ce qui vient de se passer. Pendant ce temps, à proximité, Pryce ne montrait aucun signe de vie, avec son casque sur le dos et ses bras posés sur ses jambes. Le pilote gallois a été transporté d'urgence à l'hôpital le plus proche, où il est décédé, mais sans en connaître la cause.

Ce n'est qu'après quelques minutes, alors que la course se poursuivait, que les causes ont été comprises, également grâce aux enregistrements réalisés peu avant par les chaînes de télévision. On a appris que l'extincteur, porté sous le bras du garçon, avait frappé exactement le casque du malheureux Pryce, avec un effet dévastateur : si l'on considère que la vitesse au moment de l'impact était d'environ 280 km/h, la force appliquée par l'extincteur L'extincteur (environ 20 kg) placé sur la tête du pilote a suffi à le tuer sur le coup, provoquant un grave traumatisme crânien et une décapitation partielle. Cependant, l'extincteur, qui avait également arraché l'arceau de sécurité du Shadow, a été projeté au-delà des tribunes, heurtant une voiture garée à l'intérieur du circuit, provoquant d'importants dégâts.

Quelques jours plus tard, il sera ramené chez lui et enterré dans l'église Saint-Barthélemy d'Otford, dans le Kent.

Au cours de sa courte carrière en Formule 28 avec Shadow, il a réussi à obtenir deux troisièmes places, confirmant ainsi ses grandes capacités de vitesse ; Le destin a décidé de l'emmener trop tôt, à seulement XNUMX ans, en compagnie d'un simple étudiant, passionné de moteurs et inconscient du danger. Cependant, le véritable succès de Pryce ne vient pas de la piste, mais des valeurs qu'il a su transmettre, de l'envie et de la détermination qu'il a mises dans le garage, à tel point que les mécaniciens de l'équipe ont dit un jour de lui : "Il est l'un des nôtres. Il veut manger avec nous et plaisanter avec nous. Vous ne le faites jamais sortir des stands.

C'est pour cette raison que Tom Pryce mérite de figurer dans l'Olympe des grands pilotes qui ont honoré les scènes du grand monde de la Formule 1.

Villa Andréa