Quelle est la fiabilité des tests F1 ?

La saison 2011 s'est officiellement ouverte hier, avec la première des trois journées d'essais à Valence. Et, comme chaque année, nous sommes confrontés à différentes « factions » qui jugent de manière très différente la fiabilité de ces preuves : voyons ce qu'elles sont :

Ceux qui... les tests ne veulent rien dire
De nombreux supporters estiment que les tests hivernaux montrent peu de véritables valeurs des équipes sur le terrain. Cela est dû à la nécessité de « couvrir » des avantages évidents en termes de performances, et donc à ne pas vouloir montrer à la concurrence le réel potentiel de sa monoplace. De plus, pour la première course, les voitures vont beaucoup changer. Les temps au tour ne sont donc pas du tout pris en compte, sauf pour comprendre la fiabilité des monoplaces.

Ceux qui... agissent en modérateurs
Un autre groupe est celui des fans qui considèrent les performances des voitures lors des essais hivernaux avec les précautions nécessaires. Les époques ne sont pas comparées à la Bible, mais elles fournissent néanmoins pour elles une indication générale de la « santé » des voitures. Ici aussi, le seul détail important est le kilométrage des monoplaces par rapport aux problèmes techniques rencontrés. Comme nous le savons, la fiabilité est bien plus importante aujourd’hui qu’elle ne l’était il y a quelques années, surtout à la lumière des scores actuels, qui récompensent presque plus la régularité des performances que la performance pure.

Ceux qui... le moindre revers est un coup au cœur
Il y a enfin les fans les plus excités, qui attendent avec impatience le début des tests et se réjouissent dès le premier moment de la journée, calculant même les millièmes de seconde de séparation. Tout problème technique est perçu comme un signe d'abandon face aux espoirs saisonniers de l'équipe (déjà dès la première journée !), et une bonne position laisse place aux intentions de remporter les cinq prochains championnats du monde.

MAIS LES TESTS SONT-ILS FIABLES OU NON ?
Après cette brève description, en macro-groupes, de l'accompagnement de pré-saison, comprenons maintenant si et dans quelle mesure les tests hivernaux peuvent apporter des informations utiles pour identifier quelles pourraient être les meilleures équipes du cirque.

Fiabilité
C’est un point clé. En 2010, la Ferrari F10 a parcouru des milliers de kilomètres lors d'essais sans problème et s'est finalement révélée être la monoplace la plus fiable parmi les voitures de pointe. De ce point de vue, les tests sont TRÈS indicatifs, dans leur ensemble. Les deux ou trois premiers jours pourraient être trompeurs, mais d'une manière générale, nous pouvons dire qu'il est assez facile de comprendre qui possède la voiture avec moins de problèmes techniques. Évidemment, il peut y avoir des exceptions, mais il est peu probable qu'une équipe qui n'a rencontré aucun problème lors de tous les tests soit ensuite souvent contrainte de se retirer au cours de la saison.

Les performances
C’est probablement le point sur lequel les avis sont les plus contradictoires. Certes, le temps au tour en fin de journée montre, disons, les « muscles » des monoplaces, mais il n'est peut-être pas révélateur des performances d'une voiture. En fait, il y a trop de paramètres à prendre en compte : quantité d'essence à bord, réglage, composition des pneumatiques, charge. Afin d'évaluer objectivement les performances, le meilleur moyen est probablement (mais pas nécessairement) de vérifier les relais (courts ou longs) effectués par les pilotes, afin de pouvoir vérifier la régularité des performances par rapport à un nombre de tours précis. Ce n'est qu'à la fin des tests hivernaux, en comparant les temps récoltés lors des différentes sorties, qu'il sera possible de dire approximativement qui est meilleur ou moins bon.

Quelques tests
L'interdiction des essais en cours d'année oblige les équipes à profiter pleinement des essais hivernaux pour tester les conditions de leurs monoplaces. Ne plus pouvoir tester sur un circuit propriétaire (Fiorano ou Mugello pour Ferrari), par exemple, oblige les équipes à se « découvrir » il y a plus de quelques années, quand les performances et les nouveaux composants pouvaient être testés à l'abri des regards indiscrets, et vérifiez ensuite sa fiabilité lors de tests collectifs sans vous soucier du temps. On peut donc affirmer que les tests contingents donnent une idée différente de la performance par rapport à la période de test.

En fin de compte
À la lumière de ce qui précède, nous pouvons affirmer que, sans exagérer dans un sens ou dans l'autre, les essais hivernaux, s'ils sont pris avec précaution, peuvent fournir de précieuses informations sur l'état des monoplaces. On peut certainement tirer des impressions assez précises sur la fiabilité des voitures. Par ailleurs, depuis quelques années, les performances aux différentes épreuves reflètent largement le déroulement de la saison. Souvenez-vous simplement de 2009, lorsque BrawnGP harcelait tout le monde lors des essais et que tout était considéré comme une sorte « d'opération marketing » à la recherche de sponsors, après l'acquisition de l'ancienne Honda. Comme nous l'avons vu, l'opération a été un succès. Même résultat pour l'année dernière, par rapport à une Ferrari très fiable, il était entendu que Red Bull avait quelque chose en plus.

Conclusions
Nous verrons si, cet hiver aussi, les tests nous diront quelque chose de vrai ou non. Le fait que 2011 ait apporté de nombreuses idées innovantes dans le domaine des monoplaces pourrait s'avérer être une nouvelle variable à prendre en considération.

Alessandro Secchi
F1Grandprix.it