L'histoire de François Cevert – première partie

En parlant de beaux et damnés pilotes, la figure de James Hunt vient immédiatement à l'esprit, pur talent au volant mais génie de l'insouciance en dehors du cockpit. Mais devant lui se trouve un pilote qui ne partage que le charme de l'Anglais ; il possédait des qualités tout à fait hors normes pour l'époque : amateur de musique classique et de bon vin, pianiste, doué pour flirter avec diverses célébrités féminines, sans jamais en faire trop.

Le personnage dont nous parlons est Albert François Cevert. Né à Paris le 25 février 1944 d'un père juif et d'une mère française, il hérite de son patronyme de cette dernière pour échapper aux terribles persécutions du régime nazi. Ses parents étant bijoutiers et donc riches, le jeune François bénéficie, une fois la guerre terminée, d'une excellente éducation qu'il maintiendra tout au long de sa carrière. Le hasard a voulu que sa sœur aînée Jacqueline se soit d'abord fiancée puis mariée à Jean-Pierre Beltoise, futur pilote des séries reines. Ce sera grâce à son beau-frère qu'il débutera sa carrière de pilote ; en effet en 1964 François décide de s'inscrire à un cours de pilotage automobile pour apprendre les bases et ainsi pouvoir accéder à des championnats importants.

En attendant, il doit tout mettre en œuvre pour trouver l'argent nécessaire au financement de sa passion, car son père est résolument contre son choix et aimerait qu'il travaille avec lui dans l'entreprise familiale. Faute de financements « internes », sa sœur Jacqueline reste pour l'épauler, et elle deviendra pour lui comme une manager dès ses débuts dans le monde des quatre roues. En tout cas, Cevert commençait déjà à se faire remarquer et en 1966 il reçut le prestigieux prix « Coquille volante », ce qui lui garantit une saison sponsorisée dans le championnat de France de F3 avec un véhicule déjà fourni, en l'occurrence une Renault-Alpine. Après une année sans grande satisfaction, Cevert trouve un accord pour le millésime 1968 avec l'équipe Tecno, qui mènera au titre. Émerveillé par les excellents résultats, l'équipe l'a promu dans la catégorie, l'envoyant vers la F2, beaucoup plus compétitive, dans laquelle le Français a fait preuve d'un sang-froid remarquable et de grandes compétences de pilotage, terminant le championnat à la 3ème place du classement général. Nous sommes en 1969.

La saison 1970 de Cevert s'est également ouverte avec l'équipe Tecno, mais plusieurs équipes de Formule 1969 avaient les yeux rivés sur lui. Il y a surtout Tyrrell, qui attirera bientôt à ses côtés le Français de vingt-six ans. La première raison pour laquelle l'écurie de Ken Tyrrell a retenu le jeune homme était la nécessité de remplacer « Johnny » Servoz-Gavin, qui avait décidé de prendre sa retraite pour ses propres raisons. La deuxième raison, la plus décisive, était que nul autre que Sir Jackie Stewart, champion du monde XNUMX avec Tyrrell's Matra, était celui qui avait désigné le Français comme prochain pilote Tyrrell. La décision a été prise après un affrontement direct en piste entre les deux XVIIIe Trophée de Londres, le 25 mai, au cours de laquelle le Français avait mis l'Ecossais en sérieuse difficulté.

C'est ainsi que le 21 juin 1970, Cevert monta à bord de sa première Formule 701, la March-Tyrrell 31, pour le Grand Prix des Pays-Bas, organisé sur le circuit de Zandvoort. Malheureusement pour lui, la course s'est terminée au XNUMXème tour en raison d'une panne moteur. Il obtient ensuite une onzième place lors de sa course à domicile, deux septièmes places en Grande-Bretagne et en Allemagne et enfin le premier point de sa carrière à l'issue du Grand Prix d'Italie en terminant sixième. En revanche, la monoplace ne jouit pas d'une bonne fiabilité, à tel point qu'elle l'a laissé bloqué à trois autres reprises après le week-end canadien, où il a terminé neuvième.

Entre-temps, le Français a grandi et, sous l'aile protectrice de Stewart, il reçoit des conseils constants ; au même rythme se trouve Tyrrell, qui abandonne les châssis March et commence à les produire lui-même : cela semble être le début d'une belle saison. Cependant, au moins au début, ce n'est pas le cas : Cevert abandonne à la suite d'un accident en Afrique du Sud, un Kyalami, tandis qu'en Espagne, il est septième ; deux autres abandons dus à des accidents aux Grands Prix de Monaco et des Pays-Bas le relèguent de plus en plus au bas du classement. Mais le Français reste très calme, comprend ses erreurs et change de mentalité, s'adaptant à la même voiture que Stewart a mené au succès à plusieurs reprises au cours de cette saison. Le 4 juillet, lors du GP de France, son pays natal, il prend la deuxième place derrière son inaccessible équipier, réalisant un joli doublé après s'être élancé de la septième place. Après un week-end peu sensationnel à Silverstone (10ème place), le beau Français remonte sur le podium et réalise son deuxième doublé de la saison en battant les deux pilotes Ferrari Regazzoni et Andretti et en enregistrant le meilleur tour en course. Au Grand Prix d'Autriche, Stewart pourrait devenir champion du monde mais le moteur Ford l'arrêtera, comme cela arrive également à Cevert. De cette façon, le poursuivant le plus proche, Ronnie Peterson, aurait une chance de maintenir la lutte pour le championnat en vie. Mais le Suédois ne marque pas de points (8e) et Tyrrell peut enfin célébrer le titre tant convoité, en partie grâce à Cevert lui-même pour l'excellent travail effectué en tant qu'ailier.

Cependant, il reste encore trois courses avant la fin de la saison et pour François, c'est l'occasion idéale de montrer tout son potentiel : le 5 septembre à Monza, il a terminé troisième, au Canada il a de nouveau terminé dans les points grâce à sa sixième place. . Il manque donc la dernière course, celle des États-Unis, qui se dispute sur le circuit de Watkins Glen ; Nous sommes le 3 octobre.

Après une belle bagarre au départ avec Hulme, Cevert prenait le dessus et suivait son équipier, qui le laissait passer au 14ème tour, se retrouvant en difficulté avec les pneumatiques. Le Français supporte bien la pression de ses adversaires et ne se laisse pas intimider même par Jacky Ickx, qui s'approche dangereusement avec sa Ferrari 312 B et doit ensuite abandonner suite à une panne. Depuis les stands, ils rapportent l'avantage considérable (32''), mais pas l'huile laissée plus tôt par la voiture d'Ickx : au premier passage la Tyrrell dérape mais le pilote la maintient habilement en piste. Malgré les difficultés supplémentaires liées à la gestion des pneus Goodyear, Cevert a réussi à remporter sa première course dans le championnat du monde de Formule 12 et à ramener le drapeau français sur la plus haute marche du podium après XNUMX ans. Et Jackie Stewart voit en lui bien plus qu'un simple équipier : un héritier à qui il transmet tout son savoir automobile.

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Villa Andréa