Ferrari au GP de Chine, Fry : « Encore un long chemin à parcourir »

Même avant la fin des essais hivernaux en Espagne qui ont eu lieu en février, les médias et les experts de la Formule 1 parlaient de la "crise" de la Scuderia Ferrari : ce n'est certainement pas un mot nouveau, puisqu'il a été utilisé à plusieurs reprises au cours de ses 62 ans d'histoire. de l'équipe la plus titrée de ce sport. Par ailleurs, tant les pilotes que la direction de Maranello n'ont certainement pas nié que la F2012 souffrait de certaines faiblesses, notamment en termes de performances aérodynamiques et de vitesse de pointe. Il y avait aussi quelques aspects positifs, comme l'incapacité chronique des voitures du Cheval Cabré à chauffer les pneus qui semble avoir été résolue. A Melbourne, lors de la première manche du championnat, la confirmation est arrivée que la F2012 n'était pas compétitive au plus haut niveau.

Huit jours après sa cinquième place au Grand Prix d'Australie, Fernando Alonso monte sur la plus haute marche du podium à Sepang et quitte la Malaisie en tant que leader du championnat du monde. Comment cela pourrait-il arriver? Un miracle? Un développement ultra-rapide en une semaine ? Rien de tout cela, comme l'explique le DT Pat Fry avec son flegme britannique habituel : « Notre position est due à une série de circonstances, notamment liées au fait que Fernando a participé à deux grandes courses. A Melbourne, après le problème des qualifications, le bon départ et le premier virage ont remis certaines choses à plat. En Malaisie, les conditions météorologiques ont joué en notre faveur et notre voiture s'est bien comportée dans ces circonstances : nous avons réussi à tirer le meilleur parti des opportunités qui se sont présentées. Nous avons fait les bons choix en termes de stratégie et l'équipe a fait un excellent travail : chaque fois que Fernando s'arrêtait pour changer de pneus, il parvenait soit à gagner des positions, soit à étendre son avance. Pour Fernando, c'est très agréable de mener le Championnat du Monde, ce à quoi je ne m'attendais certainement pas il y a quelques semaines. Dès les premières étapes des tests, nous avons réalisé qu'ils avaient quelques problèmes à résoudre. Tout le monde dans l’usine a travaillé dur mais il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. Je pense que notre performance sur le sec est encore à environ huit dixièmes de la meilleure. Des conditions de mauvaise adhérence et une piste humide semblent être positives pour notre voiture et masquent certains problèmes : nous l'avons vu vendredi à Melbourne puis lors de la course à Sepang.

Alors que le double champion du monde espagnol voit son nom en tête du classement, son coéquipier brésilien, Felipe Massa, est toujours sans points. « La monoplace est assez difficile à conduire et Fernando a réussi à en tirer le meilleur parti tandis qu'avec Felipe, nous avons eu du mal à trouver le bon équilibre pour le mettre dans les meilleures conditions » – admet Fry – « De plus, en Malaisie, lorsque Felipe était avec les intermédiaires après le drapeau rouge, nous avons commencé à avoir beaucoup de sous-virage et nous avons donc pris le risque de faire un arrêt supplémentaire, ce qui n'a pas payé. Ne pas se rendre compte que les pneus n'avaient que du grainage et n'étaient pas usés a été la seule erreur commise par le mur lors de la dernière course. C'était une honte pour Felipe, une autre circonstance malheureuse pour lui.

« Si je devais juger la performance globale de la Scuderia jusqu'à présent, je devrais donner des jugements différents selon les différents domaines » – poursuit Fry – « L'équipe et les mécaniciens sur la piste ont très bien travaillé : à Melbourne, nous avons fait le plus rapide. les arrêts aux stands et en Malaisie, la performance dans la voie des stands et la stratégie nous ont permis de gagner des positions ou du temps sur les autres à chaque arrêt. Si je devais évaluer les performances de la voiture, elles seraient bien inférieures. Un autre vote positif concerne la réaction de l'équipe face au stress du rattrapage. La production, par exemple, a très bien répondu à des demandes très agressives en termes de développement. Il y a un gros effort de la part de tout le monde, mais nous n'avons certainement pas fait un excellent travail en mettant une voiture immédiatement rapide sur la piste.

Le développement technique se déroule généralement selon deux axes. D'un côté il y a le programme prévu à long terme, de l'autre les actions résultant de l'expérience sur la piste. Il existe actuellement une troisième voie, principalement déterminée par le retard des performances, qui implique une accélération du développement grâce à l'introduction de mises à jour de la voiture plus tôt que prévu initialement. « Nous essayons de nous améliorer constamment dans les domaines où nous avons des problèmes » – explique l'entraîneur anglais – « De nouvelles solutions arrivent et nous essayons de les mettre en piste le plus rapidement possible. En Chine, nous aurons cinq mises à jour, certaines visibles, d'autres beaucoup moins, puis il y aura un package plus important en Espagne. Ce serait bien de l'avoir plus tôt, mais certaines des innovations de Shanghai étaient déjà prévues pour l'Espagne.

Il est clair que l'attention de Fry se porte exclusivement sur son équipe mais cela ne l'empêche pas de faire un premier bilan des hiérarchies après les deux premières courses : « J'ai été un peu surpris par le relatif manque de rythme de la Red Bull par rapport à la McLaren : elles étaient très rapides mais il y a un mois je pensais que les positions seraient inversées entre ces deux équipes" - explique-t-il - "Mercedes semble très rapide mais ils ont un problème de dégradation des pneus similaire à celui du passé : excellent en qualifications , ils ont du mal en compétition. Lotus a fait un bon pas en avant, après tout, elle était rapide dès le premier test.

Il y a eu huit éditions du Grand Prix de Chine à ce jour et la Scuderia Ferrari en a remporté trois : la première avec Rubens Barrichello a coïncidé avec l'épreuve inaugurale, puis sont venus les succès de 2006 avec Michael Schumacher et de 2007 avec Kimi Raikkonen. Fernando s'est imposé depuis la pole en 2005 lorsqu'il était chez Renault, puis a terminé deuxième les deux années suivantes. Felipe Massa a également profité de la vue depuis le magnifique podium du Circuit International de Shanghai, terminant troisième en 2007 et faisant un pas en avant l'année suivante.

La route de Shanghai s'étend sur un peu moins de cinq kilomètres et demi et l'usine symbolise la volonté de la Chine de s'imposer comme une puissance économique de premier plan au monde. C'est l'un des circuits les plus exigeants parmi ceux conçus par Hermann Tilke, avec plusieurs virages très longs qui génèrent de fortes accélérations latérales : un bon équilibre et une stabilité de freinage sont des aspects fondamentaux pour avoir une voiture compétitive. Pirelli proposera les composés Soft et Medium mais la surface plutôt lisse ne rend pas la piste très exigeante pour les pneus. La piste n'est pas très souvent utilisée : vendredi lors des essais libres, surtout le matin, il y aura un asphalte très sale.

« Shanghai est une piste où l'on trouve de tout » – confirme Fry – « Il y a de longs virages lents où il faut un bon train avant et où il faut freiner et tourner en même temps. Par exemple, il est essentiel de prendre le premier virage avec une certaine vitesse puis de la conserver pour le second. Il y a aussi quelques virages à vitesse moyenne-haute mais surtout une ligne droite de mille trois cents mètres qui, grâce au DRS, sera un point intéressant de la course.

Il ne serait pas si inhabituel de voir la pluie comme protagoniste de ce Grand Prix, ce qui ne déplairait certainement pas à la Scuderia, compte tenu de la performance de Fernando sur le mouillé en Malaisie...